Entusiasta faz computador raro dos anos 90 voltar à vida usando sistema operacional quase perdido

Trazer um computador antigo de volta à vida normalmente significa trocar capacitores, limpar contatos e encontrar peças compatíveis. Para um entusiasta da comunidade r/vintagecomputing, porém, isso foi apenas o começo. O verdadeiro desafio para colocar novamente em funcionamento uma raríssima HDS @workstation, baseada no processador Intel i960, foi recriar praticamente toda a infraestrutura de rede utilizada por estações de trabalho dos anos 1990.

O projeto chamou atenção da comunidade ao mostrar uma máquina que permaneceu praticamente esquecida pelo tempo voltar a inicializar seu sistema operacional original após uma longa sequência de adaptações envolvendo servidores modernos e software legado. Ainda assim, a restauração permanece incompleta: o autor acredita que a única imagem pública disponível do NetOS Enterprise pode estar corrompida ou incompleta e agora pede ajuda para localizar versões preservadas do sistema.

Uma estação de trabalho de uma empresa quase esquecida

Segundo o relato, a HDS, posteriormente rebatizada como Neoware, produzia thin clients, terminais X, estações de rede e outros equipamentos voltados para computação centralizada. Embora ainda exista documentação sobre alguns de seus modelos mais recentes e sobre o sistema NeoLinux, a linha @workstation e sua variante ViewStation são hoje extremamente obscuras.

Foi justamente essa raridade que chamou a atenção do autor. O principal atrativo do equipamento é seu processador Intel i960, uma arquitetura RISC pouco comum que teve uso principalmente em sistemas embarcados, equipamentos industriais e aplicações específicas, mas raramente apareceu em computadores voltados ao usuário final.

Depois de encontrar uma unidade no eBay, o próximo obstáculo foi descobrir como fazê-la funcionar novamente.

O maior problema não era o hardware

Encontrar o sistema operacional revelou-se muito mais difícil do que restaurar a máquina.

Segundo o autor, originalmente existiam pelo menos três versões do NetOS:

• Winterminals;
• Enterprise;
• Intranets.

A edição Intranets seria a mais completa, incluindo navegador Netscape Navigator e suporte a applets Java. Atualmente, porém, apenas uma imagem ISO do NetOS Enterprise parece permanecer disponível publicamente. Ela teria sido preservada no Internet Archive após ter sido distribuída originalmente por uma empresa russa que já não existe mais.

Também existe um conjunto de arquivos referente ao antigo sistema HDS-FX, mas o autor afirma que não conseguiu inicializá-lo nessa estação.

Foi preciso reconstruir uma rede inteira dos anos 90

Fazer a HDS @workstation voltar a funcionar exigiu muito mais do que encontrar uma cópia do sistema operacional. Como a máquina foi projetada para inicializar pela rede, o autor precisou recriar praticamente todo o ambiente que existia quando ela foi lançada. Utilizando um servidor Dell PowerEdge R200 com Debian, ele configurou o BOOTP para fornecer endereço IP e os parâmetros de inicialização, o TFTP para entregar o carregador de boot e o NFSv2 para disponibilizar os arquivos do NetOS. Depois disso, o acesso ao ambiente gráfico ainda dependia de autenticação via XDMCP.

Mesmo com toda essa infraestrutura pronta, surgiu outro obstáculo. O kernel Linux moderno já não oferece o suporte necessário ao NFSv2 usado por esse equipamento, obrigando o entusiasta a recorrer a uma máquina virtual com NetBSD apenas para hospedar o compartilhamento de rede utilizado durante a inicialização da estação. Esse detalhe mostra como, em projetos de preservação como esse, o desafio muitas vezes não está no hardware, mas em recriar um ecossistema de software que praticamente desapareceu.

Aplicações ainda apresentam limitações

Depois do boot, a máquina voltou a funcionar como um terminal de rede. O autor conseguiu estabelecer sessões via XDM, utilizar Telnet, rsh e executar programas hospedados em seu servidor Debian, além de testar alguns aplicativos nativos do próprio NetOS rodando diretamente no Intel i960.

Apesar do avanço, a restauração ainda está longe de ser considerada concluída. Alguns aplicativos simplesmente não iniciam, isso pode ocorrer por erro de configuração, por limitações da imagem disponível ou porque a única cópia conhecida do sistema esteja incompleta ou parcialmente corrompida.

O próximo objetivo é preservar o NetOS

Ao final da publicação, o entusiasta transforma o próprio relato em um pedido público de ajuda.

Seu objetivo agora é localizar outras cópias do NetOS que possam ser preservadas e documentadas antes que desapareçam definitivamente. O projeto evidencia um dos maiores desafios da preservação da computação histórica: muitas vezes o hardware sobrevive, mas o software necessário para fazê-lo funcionar acaba se tornando ainda mais raro.