Este raro computador da IBM foi encontrado em um enorme depósito, e agora ele foi restaurado

Alguns computadores antigos são raros porque venderam pouco. O IBM 7496 Executive Workstation é um caso mais estranho: lançado no fim dos anos 1980, ele deixou tão poucos rastros que ainda existem dúvidas sobre a finalidade exata da máquina. Décadas depois, exemplares praticamente esquecidos reapareceram em um enorme estoque de computadores no Texas, e agora um deles voltou a funcionar.

A recuperação foi mostrada pelo canal Epictronics, especializado em computadores antigos. Por fora, o 7496 pouco lembra os PCs tradicionais da IBM daquele período. Ele reúne computador e monitor em um gabinete all-in-one, com uma pequena tela Sony Trinitron posicionada sobre uma base que pode ser girada. Por dentro, porém, existe algo bem mais familiar: hardware derivado do IBM PS/2 Model 30. Documentação reunida pelo Ardent Tool confirma que o 7496 utiliza a mesma placa do Model 30 equipado com processador Intel 8086 de 8 MHz, além de reutilizar seu firmware. A referência especializada considera provável que a máquina tenha sido desenvolvida para o setor de saúde, embora a documentação disponível não permita reconstruir completamente sua história.

Um computador raro reapareceu décadas depois em um depósito

Boa parte do que hoje se conhece sobre o IBM 7496 está ligada à Computer Reset, uma antiga revendedora de equipamentos usados de Dallas, nos Estados Unidos.

Quando seu gigantesco estoque começou a ser explorado por voluntários e colecionadores, várias unidades do 7496 foram encontradas. Um levantamento histórico relata cerca de 12 máquinas remanescentes no local por volta de 2020, muitas sem funcionar. O número, porém, não representa a produção total da IBM e não permite afirmar quantos exemplares ainda existem. A máquina ganhou atenção naquele mesmo ano quando o canal The 8-Bit Guy publicou uma tentativa de fazê-la funcionar. O processo terminou com problemas, incluindo um curto na fonte de alimentação, e provocou críticas entre entusiastas de computadores antigos.

Outros colecionadores continuaram investigando o equipamento. Em 2022, por exemplo, David Beem, do IBM Museum, demonstrou outro 7496 e confirmou a presença da placa do PS/2 Model 30.

Restaurar o IBM 7496 exigiu enfrentar um drive problemático

Na restauração mais recente, um dos principais obstáculos foi o drive de disquete de 720 KB, que apresentava diversos defeitos e exigiu reparos antes de voltar a operar.

Com a parte básica recuperada, o Epictronics também tornou a máquina mais prática para uso atual. O projeto recebeu uma interface XT-IDE, permitindo adicionar armazenamento sem depender exclusivamente de mídia magnética antiga, além de uma placa de som compatível com AdLib. 

É justamente isso que torna o 7496 diferente de mais uma restauração de PC antigo. Não há evidência suficiente para tratá-lo categoricamente como um protótipo, nem para determinar quantas unidades foram fabricadas. O que sobreviveu são algumas máquinas, documentação fragmentada e pistas espalhadas entre colecionadores.

Agora, pelo menos um desses estranhos computadores da IBM pode novamente fazer aquilo para que foi construído quase quatro décadas atrás: funcionar.

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